Definim "canvi climàtic" com la modificació del clima que ha tingut lloc respecte del seu historial a escala regional i global. En general, es tracta de canvis d'ordre natural, però actualment, es troba associats amb l'impacte humà sobre el planeta. Es tracta d'un fenomen complex amb nombroses variables.
La definició de canvi climàtic implica nombroses variables, com els cicles de l'aigua, els vents solars i la posició de la Lluna. Totes aquestes variables generen modificacions sobre les condicions atmosfèriques que motiven la gran complexitat que caracteritza el clima de la Terra. Això explica en general les grans dificultats per intentar definir el canvi climàtic.
Si bé, el canvi climàtic no és sinònim d'escalfament global, ja que respon a diverses causes i dóna com a resultat múltiples conseqüències, comunament el trobem associat a aquest fenomen d'augment de la temperatura mitjana a l'atmosfera i als oceans. Però a més de l'escalfament global, també el canvi climàtic influeix en les precipitacions, nuvolositat i molts altres paràmetres.
Les diferents teories sobre aquest fenomen donen compte de variacions pròpies del Sol (vents, "taques solars", fenòmens meteorològics propis de l'estrella central del sistema solar, orbitals, impacte de meteorits, deriva continental, composició atmosfèrica, corrents oceànics, camp magnètic terrestre i efectes causats per l'home, com a factors influents en la modificació del clima. al seu torn, cert grup de teories proposa que, davant d'aquest escenari, o bé el planeta Terra podria respondre reforçant els efectes, o bé moderándolos i recuperant un equilibri natural . en qualsevol d'aquests escenaris, la major part dels canvis observats tenen incidència en la qualitat de vida de les persones.
D'altra banda, no és correcte confondre escalfament global amb canvi climàtic. El primer indica l'augment de la temperatura mitjana de la Terra, que és propiciat per l'efecte hivernacle, és a dir, el que és originat per l'emissió de gasos contaminants a l'atmosfera. D'aquesta manera, tant l'escalfament global i l'efecte hivernacle no són sinó alguns dels factors que influeixen en el canvi climàtic.
