El clima no és una cosa estàtica, de fet, de manera natural ha anat variant al llarg del temps. Aquests canvis es relacionen amb els gasos d' efecte hivernacle i amb l'escalfament global.
L'escalfament global es constitueix per l'absorció de l'energia solar per part de la terra. La terra en escalfar desprèn calor a l'atmosfera en forma de raigs infrarojos. No obstant això, part d'aquesta calor torna a ser enviat a la superfície terrestre i la conseqüència és el reescalfament de la mateixa. No obstant això, tot i que l'efecte hivernacle és un fenomen natural i necessari per a la Terra, per què es parla de canvi climàtic com a conseqüència d'aquest "efecte hivernacle"? Això s'explica en pensar que hi ha hagut un augment gradual i desorbitat d'aquesta pujada de temperatura en atmosfera i oceans.
L'activitat humana, per la seva banda, ha estat la responsable d'emetre una major quantitat de gasos a l'atmosfera, provocant un augment major de la temperatura i com a conseqüència, generant un escalfament global.
No obstant això, el que encara genera controvèrsia és la font i raó d'aquest augment de la temperatura. Tot i així, la major part de la comunitat científica assegura que hi ha més que un 90% de certesa que l'augment es deu a l'augment de les concentracions de gasos d'efecte hivernacle per les activitats humanes que inclouen desforestació i la crema de combustibles fòssils com el petroli i el carbó. Aquestes conclusions són avalades per les acadèmies de ciència de la majoria dels països industrialitzats.
Altres efectes inclourien clima extrem més freqüent, el que inclou sequeres, onades de calor, huracans i precipitacions fortes. S'esperen també extincions d'espècies a causa dels canvis de temperatura.
Es postula que si l'augment de la temperatura mitjana global és major a 4ºC comparat amb les temperatures preindustrials, en moltes parts del món i als sistemes naturals no podran adaptar-se i, per tant, no podran sustentar a la població en la manera en què s'esgotessin els recursos naturals.
